一般状况下酚酞遇酸水溶液不掉色，遇中性溶液都不掉色，遇碱溶液变鲜红色。殊不知，酚酞在强酸中由鲜红色快速退为没有颜色，而在浓酸中也会掉色，在稀酸溶液中酚酞滴加过多导致沉定，使水溶液变为乳白色混浊。
酚酞的掉色范畴是PH8.2～10.0，因此酚酞只有检测碱而不可以检测酸。酚酞做为一种常见显色剂,普遍应用于酸碱滴定全过程中。