一马当先这个故事的主人公是罗贯中所写《三国演义》当中的勇猛将士黄忠这个人物。关于“一马当先”这个词的原文出处为《三国演义》第七十一回中所写的，“黄忠一马当先，驰下山来，犹如天崩地塌之势。”
黄忠，字汉升。是刘备营下的一名大将。作为蜀汉的五虎上将之一，黄忠在《三国演义》中的形象就是一个老当力壮，气概参天，勇猛无比的忠志之士。
有趣的是，在施耐庵所写的《水浒传》当中，也能找到“一马当先”这个词的出处，在其第九十六回——《幻魔君术窘五龙山 入云龙兵围百谷岭》中写道，“即便勒兵列阵，一马当先。雷震等将簇拥左右。”这里的主人公则是乔道清。