昆明湖原为瓮山泊，乾隆时改名，足效仿汉武帝为了征讨昆明，在长安挖昆明湖，操练水军之意。
整个昆明湖被长堤分隔为三部分，每一部分湖水中间都有岛屿，相传这是模仿神话中的海上仙山蓬莱、方丈和瀛洲。
东面湖上是南湖岛，又叫蓬莱岛，明代时岛上就建有龙王庙，光绪时重建。慈禧曾把这里作为阅兵将台，在这里检阅北洋海军演习水操。十七孔桥把南湖岛和东岸的廓如亭系在一起。