理”的小篆字形
和如今的“理”字基本没什么变化，可以说是“从一而终”。《说文解字》：“理，治玉也。从玉，里声。”“理”就是“治理玉石”。
《说文解字注》引用《战国策》进一步解释：“郑人谓玉之未理者为璞。”是理为剖析也。玉虽至坚，而治之得其䚡理以成器不难，谓之理。凡天下一事一物，必推其情至于无憾而后即安，是之谓天理，是之谓善治，此引伸之义也。戴先生《孟子字义疏证》曰：“理者，察之而几微必区以别之名也。”是故谓之分理。在物之质曰肌理，曰腠理，曰文理。得其分则有条而不紊，谓之条理。郑注《乐记》曰：“理者，分也。”许叔重曰：“知分理之可相别异也。”古人之言：“天理。”何谓也？曰：理也者，情之不爽失也。未有情不得而理得者也。天理云者，言乎自然之分理也。自然之分理，以我之情絜人之情，而无不得其平是也。
解释了这么多，都是在坐而论道，至于为什么是这个“理”字，却没说一句话。“理”字由“王”和“里”组合而成，一般人一看认为“理”是在讲“王道”，实际是这个“理”和“王”没有一毛钱的关系。这个“王”其实是“玉”。尽管从甲骨文字形看，“王”和“玉”相差甚远，但随着字形演变，到小篆时两者却非常近似，“王”的小篆字形是
“玉”的小篆字形是
都是三横一竖，不同的是“玉”更像如今的“王”，中间一横居中，而“王”则不像今天的“王”， 中间一横偏上。正是因为两者容易搞混，后来才在“玉”字右下加一点，以示两者的区别，于是就有了如今的“王”和“玉”。
这个“理”是由“玉”和“里”组合而成，“玉”的意思很明白，“里”是什么意思呢？“里”是“作坊”之义，“理”表示在作坊治玉，就是在作坊里将挖来的璞石加工成美玉。
还有一种说法认为：“玉”为玉石，“理”从“玉”，表示与玉石有关；“里”为里面、里边，表示内部、内在。“理”为加工玉石，即把玉从璞石里剖分出来，顺着内在的纹路剖析雕琢，引申“有纹理”，引申为“治理”、“料理”等。