光武帝不是祖是因为他是继承了西汉王朝，不是新创立的王朝。在中国古代的庙号制度中，一般是将开国皇帝称为祖，后面的继承者称为宗。
刘邦在击败了项羽以后，又先后剿灭了其他割据势力，统一天下创立了大汉王朝，作为开国皇帝被尊为汉高祖。光武帝刘秀虽然也是经过一系列战争消灭其他势力后登基，但是以大汉王朝的继承者自居，因此不被尊为祖。