该典故称颂的东汉末年三国时期的董奉。
据传三国时期的董奉在庐山修道行医，医好了的病人有钱给钱，没钱就种一棵杏树，时间一长就形成了一片杏林，杏子成熟时，董奉让来买杏的人只要留下一斗谷，就可自行摘去一斗杏，之后他再把用杏换来的谷救济贫民。
从此，“杏林”名扬天下，成了“医林”的代名词。杏林文化蕴含的大医精诚、医者仁心、德术并重的济世情怀，成为了中医界的重要精神传承。