典故出在《窦宪传》：“勒燕然”
《后汉书·窦融传》附《窦宪传》：“（窦宪）与北单于战于稽落山，大破之。虏众崩溃，单于遁走。……宪、秉遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德。”
燕然，山名，即今蒙古境内之杭爱山。勒功，刻石记功。东汉大将窦宪追击北匈奴，出塞三千余里，登燕然山，刻石记功。后以“燕然勒功”指把记功文字刻在石上。亦指建立或成就功勋。
而“燕然未勒” 的意思即包含功业未成、边患未平之意。