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端午节吃粽子是为了表示对屈原的崇敬和怀念。传说公元前340年，爱国诗人屈原面临亡国之痛，于五月五日，悲愤自投汩罗江，为了不使鱼虾损伤他的躯体，人们纷纷用竹筒装米投入江中，为了表示对屈原的崇敬和怀念，这就是我国最早的粽子“筒粽”的由来。
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粽最初是作为端午节拜神祭祖的贡品；到了晋代时已经普及到全国各地并被正式定为端午节庆食物。用菰叶（茭白叶）包黍米成牛角状，称角黍；用竹筒装米密封烤熟，称筒粽。东汉末年，以草木灰水浸泡黍米，因水中含碱，用菰叶包黍米成四角形，煮熟，成为广东碱水粽。