活性炭的原理是在其颗粒表面形成一层平衡的表面浓度，再把有机物质杂质吸附到活性炭颗粒内，使用初期的吸附效果很高。但时间一长，活性炭的吸附能力会不同程度地减弱。
如果水族箱中水质混浊，水中有机物含量高，活性炭很快就会丧失过滤功能。