甘肃古为“雍梁之地”。相传夏禹划天下为九州，甘肃境内分属雍州西部和梁州北部。《禹贡》记载：“黑水西河惟雍州。”当指今陕西、山西之间，黄河以西至“弱水既西”的地区，包括今甘肃陇东、陇西和河西地区。今甘肃东南部则属梁州。《禹贡》记载：“华阳黑水惟梁州”，为华山（秦岭）以南之汉中、巴蜀地。甘肃东南部地处秦岭西延部分，故属梁州。
据《禹贡》和《史记·夏本纪》可知，夏禹“导山导水”，多数开端于甘肃，如“导山”三条四列，其中导“西倾、朱圉、鸟鼠至于太华”，“导蟠冢至于荆山”，“岷山之阳，至于衡山”，二条三列开始于甘肃；又如“导水”，九川之中，“导弱水至于合黎，余波入于流沙”，“导黑水至于三危”，“导河积石，至于龙门”，“蟠冢导漾，东流为汉”，“岷山导江，东别为沱”，“导渭自鸟鼠同穴，东会于沣”，六川都导源于甘肃，足见甘肃也是夏禹活动的中心地区之一。
夏末，周族兴起于陇东一带。周族祖先名弃，善种稷、麦，被尊为农神，称后稷。后稷子不窋率族人奔至戎狄之间（今庆阳市境内）。传至公刘，历经三代，“复修后稷之业，务耕种，行地宜，自漆、沮渡渭，取材用，行者有资，居者有蓄积，民赖其庆。百姓怀之，多徙而保归焉。周道之兴自此始。”周人势力越来越大，活动范围遍及今陇东和天水、陇西一带，后又迁至陕甘交界一带，于公元前1066年起兵灭商，建立周朝。所以甘肃又被史家称作“周道始兴之地”。
戎羌之地
甘肃自古以来就是一个多民族聚居的地区。早在商周时期，今甘肃境地就居住着许多戎族部落，因此古代甘肃被称为“西戎之地”或“戎羌之地”。
据史籍载，在泾、洛之间，有西落鬼戎，乌氏之戎，朐衍之戎，义渠戎，燕京之戎，余无之戎，始呼之戎，翳徒之戎，还有密（密须，今灵台县