"投鞭断流"这个典故，最早记载在《晋书·苻坚载记下》中。原文是这样的：
前秦苻坚将攻晋，太子左卫率石越以为晋有长江之险，不可伐。坚曰：以吾之众旅，投鞭于江，足断其流，何险之足恃？
苻坚的大意是说，我兵马众多，就算是把马鞭扔到长江里，也能把江水挡住，使之不再流动，(他们)还有什么天险可守的呢？