明代以前，选秀一般没特别的年龄要求，就是年轻貌美皇帝喜欢就行，而且一般只是在王宫大臣中选。
清朝从顺治时就规定，凡满族八旗人家年满13岁至16岁的女子必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者留在宫里，随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋，未经参加选秀女者，不得嫁人。
乾隆5年（1740）进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选，没有经过阅选的旗人女子，即使到了20多岁也不准私自聘嫁，如有违例他所在旗的最高行政长官——该旗都统要进行查参，予以惩治。
乾隆二十年（1755），再次补充规定：应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，其母家照隐瞒秀女例议处。至于参选秀女的年龄，根据清宫档案，到清末光绪年间，最小的是11岁，大的可达20岁。